Было бы справедливым сказать, что развитию велосипеда мы обязаны одиночкам. Самые знаменитые бренды велопромышленности начинались как небольшое индивидуальное производство, где силами одержимого энтузиаста рождались новые идеи, принципиально новые компоненты и техника обработки материалов.

Такие имена-легенды, как Игнас Швинн, Гарри Фишер, Тулио Кампаньоло, Эрнесто Кольнаго, Гарри Клейн, Стив Хед, Стэнли Рей Дей, Джованни Пинарелло, Шозабуро Шимано, Крейг Калфи, Рудольф Диерл, Ганс Обермайер и многие другие, знакомы любому велолюбителю.

Но успеха добиваются не все. Фрэнк Кирк придумал идею. Создал один из самых заметных концептов 80х годов, который имел шансы революционизировать производство велосипедных рам впервые за столетие. Был благосклонно принят публикой и приобрел тысячи поклонников по всему миру еще до начала фактического производства. Но уже через 7 лет производство упало до нуля и владельцы были вынуждены закрыть производство и компанию.

Начало
Все начиналось с идеи. В начале 80-х годов, Фрэнк Кирк работал инженером-проектировщиком на лондонском заводе Ford Dagenham. Специализацией Кирка была отладка технического процесса производства крупных пластиковых деталей, таких как бампера и декоративные части кузова. Как гласит легенда, после работы над пластиковым бампером для Ford Sierra, Кирку пришла в голову идея применить метод литья под давлением для производства велосипедных рам. Здесь пригодился опыт предыдущей работы Кирка, который до прихода в Форд успел поработать над производством магниевых компонентов для истребителей и спорт-каров Jaguar.

Собственно именно на этой точке возникла необычная идея отказаться от сварных труб и сделать супер-технологичную цельную литую раму из магния. Хотя размер литья и представлял серьезные трудности, поскольку рамы Кирк на тот момент были самыми крупными изделиями из литого магния, идея обещала быть интересной.

Магний на 35% легче, чем алюминий, а сам Кирк утверждал, что его рамы на 50% жестче чем любая из существующих стальных рам. Более того. Позже, для демонстрации прочности своего продукта в каталогах и на презентациях, лежащую на асфальте раму переезжал легковой Мерседес Кирка, что не оставляло видимых повреждений. Литье позволяет с легкостью исполнять сложные тонкостенные элементы. Потенциально, при отлаженном производстве, у рам не должно быть скрытых дефектов, поскольку все рамы должны были обладать одинаковыми характеристиками как близнецы-братья. И, конечно, уникальный техпроцесс позволял выделиться среди конкурентов.

Среди прочих любопытных магниевых фактов, которые указывались почти в каждом рекламном проспекте фирмы.

• Рама из магния может быть полностью переработана в конце срока службы
• Для производства рамы требуется всего 1.5 кубометра морской воды. Таким образом, при тогдашнем уровне потребления материала, будь он увеличен в 4 раза, на извлечение всего 0.01% запасов магния из мирового океана, потребовалось бы несколько миллионов лет.
• Одинаковые и качественные литые рамы свели бы на нет техническое превосходство одного гонщика над другим (самая странная идея отдающая развитым социализмом).

Для проектирования рамы применялся компьютер, что было также в новинку для индустрии. Впрочем, уже тогда классическая геометрия два треугольника после тестов показала свое превосходство перед экзотическими формами и финальная форма принципиально не сильно отличалась от классики. Кирк заменил трубы балочным профилем, добавил несколько декоративных изменений, решил, что этап проектирования закончен и подал три патентные заявки в ведомства США, СССР, Великобритании, Индии, Пакистана, Японии, Канады, Китая, ЮАР и Австралии.

Первая презентация публики прошла в 1986 году на майской выставке New York Cycle Show. Хотя Кирк и занимал лишь небольшой по меркам выставки стенд, появление его балочных рам стало настоящей сенсацией. Презентация на европейской выставке в Кельне прошла не менее успешно. Фрэнк был немедленно атакован сонмом дистрибьютеров, которые хотели представлять продукцию Kirk на своем рынке, лист предзаказов был сформирован на год вперед. Чего не знала публика, так это того, что представленные образцы были опытными алюминиевыми макетами, сам технический процесс магниевого литья нуждался в серьезной доработке и одновременно, Кирк испытывал трудности с инвесторами, которые требовали возврата своих денег. Под давлением обстоятельств, рамы было решено запускать в серию.

Производство
Первая мастерская Кирка располагалась в английском Эссексе и уже тогда компанию начали преследовать постоянные неудачи. Необычно большой размер отливки и новый технический процесс вызывал неоднократные пожары (порошок и стружка магния, как мы все знаем, отлично горят, достигая температуры 2500 градусов), производство было перезагружено и компания не успевала справляться с заказами.

Для продвижения рам на рынке потребовались гонщики и Кирк предложил свою первую раму олимпийскому медалисту Стиву Поултеру и голландской команде TVM, гонщики которой принимали участие в том году на Tour de France. Модель называлась Precision (точность), выпускалась только в одной ростовке и комплектовалась топовыми на тот момент компонентами Sun Tour.

Производство каждой рамы требовало дорогой пресс-формы, по этому первоначальный модельный ряд был весьма ограничен. В 1989 году, например, на рынке США было доступно всего две модели для шоссе и туризма, с ростовками 21 и 22", компания по прежнему не справлялась с заказами, а интерес к продукту постепенно стал падать.

В конце 1989 Кирк нашел общий язык с компанией Norsk Hydro, крупнейшим мировым производителем магния. Союз обещал быть удачным. Для Norsk Hydro, такое производство отличная дополнительная реклама и потенциальный источник дохода, Фрэнк Кирк получал доступ к самым продвинутым на тот момент технологиям и источнику финансирования.

Для ускорения производства было создано три завода. Сам процесс литья был доведен до абсолюта. Расплав впрыскивался в многотонную заготовку под давлением 700 тонн и через 40 миллисекунд полностью заполнял форму. Еще через 8 секунд робот извлекал заготовку из пресса и процесс повторялся.

Процесс тестирования каждой рамы заключался в нагрузке готового изделия штангами купленными в спортивном магазине. Здесь нужно отметить нюанс производства. Внутрь рулевой трубы вставлялась алюминиевая трубка, для каретки и подседельной трубы использовались стальные вставки. Аналогичным образом закреплялись упоры для тросов, оси для тормозов и крепления переключателей ввинчивались непосредственно в раму. Как показала история, это стало одним из ключевых факторов краха компании.

Деньги Norsk Hydro позволили расширить модельный ряд. Старая модель Precision была немного переделана и получила название Genesis. Для стремительно развивающегося рынка MTB была спроектирована стильная черная модель Revolution, а прогулочная модель получила название Ranger.

Все модели отгружались дистрибьюторам без покраски, финальная обработка и комплектация проводилась уже под запросы конкретного рынка.

Закат
Хотя с приходом Norsk Hydro компания и получила необходимую финансовую и производственную стабильность, спрос на рамы Kirk с каждым годом падал и в 1992 году проект был пролностью закрыт. Причин краха было множество и рассмотреть их влияние на существование фирмы будет небезыинтересно.

Первая продукция Кирка страдала множеством детских болезней. Хотя сам магниевый каркас был довольно прочным, алюминиевые и стальные вставки постоянно вылетали, аналогичные проблемы обнаруживались в ходе эксплуатации и с резьбовыми креплениями тормозов и переключателей. Одним из людей занимавшихся продвижением рам на европейском рынке в конце 80х был Джерри Мур. Вот что он вспоминает.

".. Я согласился попробовать найти импортеров для ранней продукции Кирка во Франции и Бельгии. Во время демонстрации шоссейного велосипеда перспективному дистрибьютору во Франции, к моему несчастью оба болта крепящих передний переключатель выскочили из рамы прямо на демонстрации. Аналогичная судьба постигла каретку и чашку в рулевом стакане. Бельгийцы же, сообщили, что крепления тормозов на их MTB раме также выскочили из перьев. Короче говоря, рамы Кирк на тот момент страдали множеством детских болезней, которые можно было бы избежать на стадии проектирования. Жаль, что из-за инвесторов Фрэнк был вынужден выпустить сырой продукт на очень чувствительный к подобным вещам рынок..".

Стоит отметить и задержку с выходом. Получив первоначальный положительный отклик от технофриков со всего мира, компания потеряла множество времени с отладкой техпроцесса и многие потенциальные клиенты отвернулись от бренда в сторону более доступных вариантов.

Спецификации велосипедов и рам были также далеки от заявленных. Хотя стоимость велосипедов Kirk и приближалась к итальянским именитым брендам, собранные велосипеды весили за 10 килограммов, где на раму приходилось порядка 2 килограммов.

Нарекания вызывала и комплектация. Не лучшие компоненты, штатные вилки были слишком мягкими и велосипед буквально "козлил". После ряда отзывов решено было устанавливать проверенные вилки Reynolds 753 и 751. Красивые ажурные балки MTB версии стремительно обрастали грязью, а рамы в некоторых случаях страдали от электрохимической коррозии. И хотя в то время понятия интернет не существовало, неприятные слухи множились и продажи стабильно падали.

Последние рамы были произведены год спустя распада СССР. Менеджмент Norsk Hydro не получив планируемого возврата инвестиций свернул производство и история велосипедов Kirk на этом закончилась. Сейчас, рамы Kirk редкий предмет коллекционирования.